1998年12月19日晚，拉尔夫·兰尼克出现在德国某著名体育电视节目中，他拿着战术板为全德国电视观众绘声绘色地讲解自己球队所采取的“平行四后卫和区域盯人”。这让德国足坛无比难堪，兰尼克的演说无情地暴露了德甲的落伍，当时，国家队和除门兴格拉德巴赫之外的顶级球会，都还在一心一意采用各种清道夫体系的变体，在后防线派上三名后卫。节目播出后，很多足坛名宿和媒体认为他只会纸上谈兵，将他称做“足球教授”。十年之后，这个“教授”正率领着霍芬海姆在德甲1创造着奇迹。

　　兰尼克从未踢过高等级联赛。1984年，当时效力巴克南的兰尼克参加了一场友谊赛，对手是洛巴诺夫斯基执教的基辅迪纳摩。“我确信他们在场上比我们多一人，”赛后他在谈论对手的“压迫式打法”时说。又过了几年，他向意大利朋友求助，让他们将萨基执教的AC米兰的录像带寄给他，他还曾用整整一个假期去观察当时带领福贾的捷克教练泽曼的训练体系。兰尼克接受了来自这些大师的革命性方式，在1999年把弱小的乌尔姆带到了德甲。但当时德国还没有为他的学院式方法做好准备，在率领乌尔姆升入德甲后，兰尼克没能走完一个赛季就中途下课。之后，他在斯图加特、汉诺威和沙尔克三支德甲球队也都没能善终。

　　兰尼克过去十年可以概述为四个字：怀才不遇。现在他遇上了对足球有着疯狂热情的亿万富翁霍普，遇上了霍芬海姆这样一支不再视他为无名小卒的球队。“这两年是我职业生涯中最了不起的成功经历，”50岁的兰尼克对于球队的成绩非常满意，“我曾以为这是不可能的。”