400米以下的短距离个人项目比赛，每个项目都要进行预赛、半决赛和决赛。而400米、800米、1500米这三项长距离比赛将只进行预赛和决赛。这意味着，菲尔普斯、刘子歌等短距离项目中外泳坛名将只要参加一项个人项目，将很有可能亮相三次。在男子1500米比赛中，中国男子游泳新星孙杨将亮相两次。

　　按照游泳竞赛的分组原则，在预赛中，报名成绩最好的运动员或接力队应编排在预赛最后一组的第4道。假设菲尔普斯是男子200米蝶泳报名成绩最快的运动员，而该项目预赛共有五组，菲尔普斯将出现在预赛第五组第4道。报名成绩第二、第三的运动员分别出现在第四组和第三组的第4道。报名成绩第四、第五、第六的运动员将分部出现在第五组、第四组和第三组的第5道，前24名的其他运动员以此类推，确保预赛最后三组水平实力相当。第25至第40的运动员则将8人一组，按照报名成绩，依次排列本组的8条泳道，排序同决赛泳道排序，依次为：4、5、3、6、2、7、1、8泳道。所以，一般游泳比赛都会看到八位选手呈“舰艇式”前进的画面。

　　虽然高水平游泳运动员会在预赛中略有保留，但是保留程度有限。一旦“放”过头，很可能错失决赛资格。孙杨就曾在短距离项目中遭遇类似尴尬的经历。一旦落到第9名，就只能作为第一替补候场，只有前8名选手有人退场时，才能递补晋级。决赛选手如需退赛，必须在获得决赛资格的30分钟之内，否则将被处以罚款。

　　事实上，临场退赛的情形很少发生。如果运动员在决赛第二次检录时仍然没有出现，才被视为弃权。一般，决赛前第一次检录在赛前15分钟，第二次检录在赛前10至5分钟之间。