世界杯预选赛（亚洲区）改制在即！北京时间1月25日晚间，从阿曼马斯喀特传来重磅消息：在当地时间25日下午进行的亚足联竞赛委员会会议中，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛整改方案正式被提出。根据此前各方媒体的消息，2018年世界杯亚洲区预选赛赛制将会发生重大变化。其中，预选赛最后阶段将由十强赛变更为十二强赛；与此同时，世界杯预选赛部分阶段还将与亚洲杯预选赛进行合并。

　　自2006年世界杯预选赛亚洲区8强赛后，最近两届的世预赛亚洲区赛制，主要采取的“六步走”方式。即第一阶段、第二阶段为双回合淘汰赛，主要是根据国际足联排名，由排名靠后的队伍进行相互厮杀，这两个阶段也被中国媒体习惯称之为“资格赛阶段”。随后的第三阶段，即是中国球迷十分熟悉的20强赛，中国男足最近两届冲击世界杯，即是在这一阶段折戟沉沙。在2008年，由杜伊、福拉多联手执教的中国男足遭遇水滴连败；随后在2011年的秋冬季节，仓促拾起中国队教鞭的卡马乔，亦没能带队完成进军十强赛的目标。

　　代表全亚洲男足国家队最高水平较量的“十强赛阶段”，在最近两届世预赛赛制中，都属于第四阶段。而第五阶段，即是在十强赛A、B组第三名之间进行的世预赛附加赛。末尾的第六阶段，则是由亚洲第五名对阵其他大洲队伍，这也是世预赛亚洲区的最后攻坚战阶段。不过，在2010、2014年两届世界杯预选赛期间，亚洲球队巴林、约旦分别在新西兰、乌拉圭面前败下阵来。

　　根据1月25日亚足联竞赛委员会所提出的新世预赛赛制方案，20强赛阶段将不复存在，同时十强赛阶段，将转变为12强赛。整个世预赛亚洲区赛制，将类似于2006年德国世界杯亚洲区预选赛的规模。即先进行第一阶段的资格赛（由国际足联排名靠后的几支队伍参加）。然后根据剩余队伍的数量，将所有成员协会分为8个小组，每组第一名和4个成绩最好的第二名，将晋级最终的12强赛阶段，同时亦进军下一届亚洲杯决赛阶段。

　　不过，亚足联竞赛部并未给予对此方案详细说明：第二阶段预选赛所分的8个小组中，究竟每组将有几支队伍？根据2006年德国世界杯亚洲区预选赛赛制，当时的8个小组则是每组4队，但最终的出线名额则只有8个—即进军的是八强赛阶段。但这一次，亚足联很可能会回归到德国世界杯亚洲区预选赛的赛制。不同的是，新赛制的出线名额将多出了4个，即晋级后参加的是12强赛阶段。

　　但需要指出的是，第二阶段预选赛也可能形成“分8组+每组5队”的规模。毕竟亚足联共有47个成员协会，通过资格赛筛选出40支球队，来参与到第二阶段赛事的可能性同样存在。相对来说，第二阶段5队和4队的区别，即是世预赛周期时间的拉长。不过，这一赛制目前仍只是竞赛委员会所确定的方案。根据亚足联相关章程，竞赛委员会所提出的方案，需要亚足联执委会审批通过后方能正式生效。而最近一次亚足联执委会，已确定在2014年4月16日进行，届时2018年世界杯亚洲区预选赛赛制将正式公之于众。