2004年的雅典闭幕式，当叶莉和姚明牵手高调亮相的时候，不知道谋杀了全世界摄影记者们多少菲林，那一刻，姚明好像在向全世界宣布，“我的女朋友是叶莉，其他人没戏了。”当然，这只是一次公开而已，没有太多的意义，毕竟此前他们已经认识了8年，而且正式确立关系也至少两年了。

　　这个两年也只是从叶莉开始为姚明送上那标志性的红头绳开始，在姚明成为状元之后，叶莉连夜编制了两个红绳儿，这就是我们在看姚明比赛时姚明身上唯一的配饰，当时姚明结果红头绳的时候大喜过望还要问叶莉应该戴在那只手上。“走路是男左女右，那这个也按规则来吧。”叶莉给出了标准答案。

　　两根红绳串起了两个年轻人的心，而事实上姚明在1996年的上海市少年体校就见识了叶莉的美，而且从此难以忘怀，而他也终于在1998年的市队的训练场上再次见到了美人鱼般的叶莉，此后姚明就展示了勇敢的一面，首先通过指导叶莉的动作慢慢接近，又在适当的时机约了叶莉看电影，一切的一切都在向着姚明想要的方向发展。

　　1999年，姚明凭借实力奠定了在上海东方队的主力地位，而他也顺利进入了备战悉尼奥运会的国家队名单，就在他到国家队训练之后三个月，叶莉却在某一天奇迹般地站在了姚明的身后叫他的名字，也许没有那次叶莉同时入选国家队，也许这段感情就会戛然而止，但是这就是天意。而同时在国家队集训的老乡身份让他们有更多在一起的理由。随后，姚明在悉尼参加奥运会的时候，除了要在场上拚命还要在场下拼命，“我知道叶莉喜欢收集队徽，悉尼奥运会时我不断地搜集，淘换了200多个来。我挑了其中50个最好的送给了叶莉，作为她19岁的生日礼物。于是她心软了。其实我另外留下150多个，以防她不动心。”

　　北京的龙潭湖见证了叶莉赠红绳的场面，从此两个人的关系正式确定。叶莉对姚明说，“你不久就要去美国了，这对红绳结，你我都戴在手上，象征我们的爱永不分离。”而姚明在前往休斯敦之前，也没有忘记让他的朋友给叶莉送上一卡车的毛绒玩具。

　　姚明身上披着的11号已经成为了很多中国球迷的最爱，当初他到火箭的时候很多人都以为姚明会选择他在国家队的13号，但是他却选择了11号，当时很多人不能理解，但是如果你知道叶莉的国家队号码就是11号的时候，这个问题就会得到最准确的答案了。

　　然而分开是短暂的，叶莉的伤病一直在折磨着她，后来姚明通过自己的关系将叶莉接到了美国疗伤，而且一直陪在叶莉的身边并且帮助她做恢复性的训练，当他看到叶莉可以和美国的女运动员同场对抗的时候，姚明又开始了自己的幽默，“你这样坚持下去，几年后球技一定非同凡响，人们也许会改口说，叶莉的男朋友叫姚明。”

　　伤好了之后，叶莉在2003年再次回到了上海东方队，但是她仍然一直惦记着远在美国的姚明，每次姚明比赛结束后都要通过短信和姚明联系。而姚明的帮助也让叶莉有了在2004年参加奥运会的机会，最终他们也在2004年的雅典奥运会闭幕式上正式公布了他们的关系。

　　才貌双全而有性格坚强的叶莉很受姚明父母的喜爱。“如果你们说叶莉是阳光女孩，那我们姚明就是巧克力男孩咯！”姚明的父亲对自己这个未来的儿媳妇感到非常满意，而叶莉遭遇严重的伤病困扰后就一直在美国进行恢复，而且在姚明受伤的那场比赛，我们看到最先从观众席起身走向更衣室的就是叶莉，此后，在姚明养伤进行恢复的日子里，又是叶莉一直陪伴在姚明的左右，就在姚明受伤期间，甚至还爆出过姚明和某个美国女星闹绯闻，而当时姚明的回答是，“我现在腿不行，出门都得靠叶莉当司机，你去问问她吧。”