作为现代体育运动项目，健美从问世到现在仅有一百多年历史。

健美运动的创始人是德国人尤金·山道。山道生于１８６７年。他从小体质虚弱，但一直渴望自己能练得有古代力士般的体格。１８岁考入医科大学后，他开始按照人体解剖学和人体生物力学的原理，摸索创编有关发达全身各部肌肉的方法。经过４年的刻苦锻练，他的全身肌肉异常发达，在英国举行的“世界上最强壮的男子比赛”中荣登冠军宝座。此后，他到欧美许多国家进行健美体格造型比赛，宣传健美运动，成为健美运动的鼻祖。

山道将他的训练实践、医学知识进行总结，先后出版了《体力养成法》、《实验祛病法》和《力量如何获得法》等专著，１８９８年创刊《山道体育文化》杂志，同时出版了他的名著《生命就是运动》。山道制定了当时最为先进的评分标准和竞赛方法，为今天科学地发展健美运动奠定了坚实的基础。

健美运动从欧洲兴起，却从美国走向世界。２０世纪初，美国人伯纳阿·麦克法登博士利用当时广大青年对山道的狂热崇拜，设重奖举办各种形式的健美比赛，“美国先生”、“环球先生”等比赛蓬勃兴起。

国际健美协会之所以能发展到今天拥有１４０个会员国家和地区，成为国际六大体育组织之一，与加拿大的乔·韦德和本·韦德两兄弟不遗余力地推广有直接关系。１９４６年，在本·韦德的倡导下，由加拿大和美国发起成立了“国际健美协会”，本·韦德担任终身主席。

从上世纪七十年代开始，国际健美协会正式举办一年一度的国际业余健美锦标赛，１９７７年１０月举办了世界第一次女子健美比赛。

国际体育界把健美运动称之为“８０年代体育运动项目”。１９８０年本·韦德发起举行了“奥林匹亚小姐”大赛；１９８３年开始增设一年一度的国际女子和男女混合双人健美比赛；１９８６年和１９８９年的国际业余男子和女子健美锦标赛上，增设了“进步最快奖”，国际健美运动从此走上了更加科学的轨道。