7月12日，周鹤洋在天津进行的全国段位赛上战胜杨士海八段，成为新世纪的第一个晋升九段的棋手。

周鹤洋八段在去年段位赛的关键时刻负于马石，未能如愿升上九段，此番前来，势在必得。在前不久的阿含·桐山杯抽签仪式上，有记者问周鹤洋还差几盘能升段，一向老实的周鹤洋笑着眨眨眼说：“这是个秘密。”旁边的罗洗河不解地问：“为什么是秘密？”鹤洋一本正经地答道：“因为有你在这儿。”逗得周围众人大笑。不过，了解情况的人都知道，今年升段赛周鹤洋只要第一盘赢了，马上就能升上九段。全国段位赛的赛程按照惯例是14天，报到的时候，周鹤洋交了6天的食宿费。6天，这是一个耐人寻味的数字——从中很难看出鹤洋到底是信心十足还是信心不足。

周鹤洋第一盘的对手王磊八段赛前在面对记者“还差几盘升段”的提问时笑言：“还差13盘。”———段位赛一共只打12盘，王磊的言外之意是说自己今年希望不大。他说：“我就是想来下下棋。”不过，作为“七小龙”中的一员，王磊不可能不想升上九段。

同样是抱着“来下下棋”的心态来的还有杨士海八段和方天丰八段。面对只有6名八段参赛的“残酷现实”，杨士海开玩笑说：“以后应该规定：凡是段位赛不来参加的，棋圣赛八段组的比赛也不许参加。”对于全国段位赛来说，这倒不失为一条“锦囊妙计”。

由于只有6名八段参赛，七段的人数也有限，所以，第一轮八段和八段还能碰上：周鹤洋对王磊，罗洗河对王群，杨士海对方天丰。但到了第二轮，除了周鹤洋还能对上杨士海外，另外的四名八段都只能对六段了。这种“不公平竞争”的结果，不但要影响八段们的得分，而且，面对胡耀宇、邱峻、林朝华这样的六段，八段们谁敢说可以轻松拿下？不单八段们不走运，就是七段们再过一两轮也不得不对五段了。

首局周鹤洋对王磊时本来局势不错，始终占有微弱优势，但在小官子中出现了不易察觉的失误，最后输了半目。输掉了第一盘棋对周鹤洋的打击实在不小。因为升段要看胜率，不过，根据工作人员的统计，周鹤洋第二盘棋如果赢了，仍然可以升段。结果，第二盘周鹤洋执白一又四分之一子战胜杨士海。赢了此局的周鹤洋并不知道自己已经升上了九段，所以在面对记者“作为新世纪第一个新九段有何感想”的问题时，鹤洋的反应竟然是：“什么？我已经升了吗？是真的吗？”这一问，把记者也问得含糊起来。于是，记者不得不和周鹤洋一起去找负责此事的朱宝训老师核实情况。当得到朱老师肯定的答复后，鹤洋的脸上绽开了灿烂的笑容。一旁的罗洗河笑着对周鹤洋说：“这回‘周八’变‘洋九（洋酒）’了。”