姚明第一次接触正式篮球训练是他9岁的时候参加了少体校，在14岁的时候被上海少年队选中，18岁他加入了国家队并且得到了和国际篮球精英对抗的机会，在2000年奥运会上，10.5分的每场平均得分让他成为国家队中排名第一，并且平均有6.0个篮板和2.2个盖帽的。同样他的63.9%的投篮命中率也成为了全队一。

　　在2002年世界篮球锦标赛中，以平均21分（75%的命中率）以及9.3个篮板和2.3个盖帽的表现受到了所有参赛队的承认。并且在射篮命中率和盖帽两项数据中都排名第一，得分和篮板球排第三。在与阿尔及利亚的比赛中以38分和8个盖帽破了单场比赛个人得分的世界锦标赛记录。

　　2002年，姚明成为火箭队历史上第5位状元秀，绰号"小巨人"，他是一个非常热中于电脑游戏的男孩，并且就读于上海体育学院和上海外国语大学。在他的新秀年中不断成为诸如体育新闻，ESPN，以及其他像灌篮等著名媒体的封面人物。在2003年最佳新人评选中也获奖，也为television commercials for Visa，苹果电脑，佳得乐饮料做带言人。并且和解说员科林.派一起主持了关于抵抗SARS的专题节目。

　　加入NBA第一年的常规赛中平均每场13.5分，8.2个篮板以及1.74次盖帽的成绩下，被无庸质疑的评入NBA新人第一队（2002-2003）

　　有26场比赛他达到了3次盖帽，火箭在这26场比赛中的成绩是22胜4负（2002-2003）
　　在2003年NBA全明星赛选拔中以1,286,324票的绝对优势入选西部主力中锋，在所有球员排名中列第四

　　在12月和2月都被评为月度最佳新人
　　2003年2月2日在对国王的比赛中取得了个人新高的6次助攻
　　从2002年11月9日至21日的六场比赛中总出手次数35次，进球数31个，达到了88.6的命中率，这也是NBA历史上的一个记录。
　　2003年1月17日对湖人的比赛中以6次盖帽打平了个人记录和火箭队球会记录
　　2003年3月23日对国王的比赛中拿下19个篮板，创下个人以及球队本赛季的新高。
　　2002年11月27日对小牛的比赛中拿下个人职业最高得分30分
　　2002年11月17日对湖人的比赛中9射9中